放射性元素有锝、钷、钋、砹、氡、钫、镭、锕、钍、镤、铀、镎、钚、镅、锔、锫和锎元素。

　　放射性元素分为天然放射性元素和人工放射性元素两类。

　　天然放射性元素包括钋(Po)、氡(Rn)、钫(Fr)、镭(Ra)、锕(Ac)、钍(Th)、镤(Pa)和铀(U)等;人工合成的放射性元素，如锕系元素中在钚以后的元素。自然界存在三个主要天然放射系，分别为铀系、锕系和钍系，这三个系的“始祖”核素分别为238U、235U和232Th。由于“始祖”核素的寿命和地球的年龄相近，所以这些核素还没有完全衰变掉。系中每一个放射性核素都是由前代的放射性核素通过 α或β衰变产生，最后分别终止于稳定核素206Pb、207Pb和208Pb 。

　　发现:在近代化学诞:生之后相当长的一段时间内，放射性并不为人们所知，放射性元素的发现实际上早于放射性的发现。1789年德国化学家克拉普罗特发现了铀。1828年瑞典化学家贝采利乌斯发现了钍。但在当时，铀和钍只被看作是一般的重金属元素。直到1895年德国物理学家伦琴发现X射线以后，许多科学家都兴致勃勃地去研究这类新的、具有巨大穿透能力的辐射现象，放射性才被发现。1896年法国物理学家贝可勒尔发现了铀的放射性。

　　1898年居里夫人从沥青铀矿样品中发现了钋和镭以后，人们才认识到这是一类具有放射性的元素，并陆续发现了其它放射性元素。1899年法国科学家德比埃尔内从铀矿渣中分离出放射性元素──锕。在1900年德国物理学家多恩指出，当镭发生衰变的时候，生成一种气态元素。放射性气体在当时为一种新鲜的东西，后来被命名为氡，并被列为第八十六号元素;最后，到1917年两个研究小组：德国的哈恩与梅特涅小组、英国的索迪与克兰斯顿小组——又从沥青铀矿石中分离出第9l号元素——镤。1937年意大利物理学家佩里埃和塞格雷用回旋加速器以氘核轰击钼发现了第43号元素锝。它是第一个用人工方法制得的放射性元素。